袁世凯死后，北洋军阀集团分裂成多个派系，其中势力最大的是以段祺瑞为首的皖系军阀势力，以冯国璋、曹锟为首的直系军阀势力和以张作霖为首的奉系军阀势力。
直皖战争前，皖系控制了山东、山西、安徽、浙江、福建、陕西、甘肃、新疆八省与热河、察哈尔两个特别行政区及淞沪护军使所辖区域；直系军阀控制了直隶、河南、湖北、江西、江苏五省与绥远特别行政区、宁夏护军使所辖区域；奉系军阀控制了东北三省，并开始将势力向关内延伸。从而形成了直、皖、奉系军阀三雄鼎立，轮流执政，其他军阀偏安一隅，力求自保的局面。
到北伐战争前，奉系张作霖集团控制着东北、山东、北京、天津地区，拥有35万兵力，是北方力量最强的军阀集团；直系吴佩孚集团， 控制着湖北、湖南、河南三省及河北、陕西部分地区，拥有20万兵力；从直系分化出来的孙传芳集团，控制着江苏、安徽、浙江、江西、福建五省，拥有20万兵力。
北伐战争后，吴佩孚、孙传芳集团被打垮，张作霖死后，张学良改旗易帜，服从国民政府，北洋军阀统治中国的时代结束。
